¿Qué son los cordados?

Cuando hablamos de cordados, nos referimos a uno de los grupos más evolucionados y exitosos del reino animal: aquellos que (al menos en alguna etapa de su vida) poseen una notocorda (estructura flexible de sostén), un cordón nervioso dorsal tubular, hendiduras branquiales en la faringe y, frecuentemente, una cola post-anal.

1. Urocordados (Tunicados) – Extraños transformistas del mar

Los urocordados son animales marinos muy curiosos. En la etapa larval parecen verdaderos renacuajos: poseen notocorda y cordón nervioso en la cola, con lo cual nadan libremente. Sin embargo, tras completarse la metamorfosis, la mayoría se fijan a un sustrato, reabsorben su cola y adoptan forma de saco.

¿Por qué son importantes? Son los únicos invertebrados capaces de filtrar grandes volúmenes de agua y fijar metales pesados.

2. Cefalocordados – El “modelo ideal” de cordado

Los cefalocordados son animales en forma de pez, de vida libre, denominados así porque la notocorda y el cordón nervioso dorsal recorren todo el cuerpo desde la cabeza (“cefal”) hasta la punta de la cola. Se consideran el “modelo evolutivo” más cercano al ancestro común de los vertebrados.

3. Vertebrados – El paso definitivo a la columna vertebral

En los vertebrados, la notocorda durante el desarrollo es reemplazada por una auténtica columna vertebral (vértebras óseas o cartilaginosas). Todos presentan cerebro protegido por cráneo y verdadero sistema circulatorio cerrado con glóbulos rojos.

Agnatos (sin mandíbulas)

Son los vertebrados más primitivos: carecen de mandíbulas verdaderas, sus bocas son discos chupadores y su esqueleto es cartilaginoso.

• Lampreas y mixinos: viven en agua dulce y salada, muchas son parásitas, succionan sangre y reducen poblaciones de peces.

Condrictios: Peces Cartilaginosos

Peces con esqueleto de cartílago (no de hueso), escamas placas resistentes y respiración exclusivamente por branquias.

• Boca ventral, aletas impares, boca en la parte inferior de la cabeza.
• No tienen vejiga natatoria, deben nadar siempre.
• Algunos tienen órganos eléctricos (torpedos), otros grandes colas en forma de hoz (heterocercas).

Osteíctios: Peces Óseos

Peces con esqueleto óseo verdadero, branquias cubiertas por opérculo, escamas flexibles y vejiga natatoria (controlan su flotación sin esfuerzo).

• Aleta caudal homocerca, boca terminal (final de la cabeza).

Anfibios

Vertebrados con dos vidas: una juvenil (larva acuática, respira por branquias) y otra adulta (adaptados a tierra, respiran por pulmones y piel húmeda). Necesitan agua para reproducirse.

• Piel desnuda, glandular, siempre húmeda (sin escamas), cambio completo de forma (metamorfosis).

Reptiles

Primeros vertebrados plenamente terrestres. Tienen piel seca con escamas córneas, pulmones bien desarrollados y huevos con cáscara dura impermeable (amniotas).

Aves

Únicos vertebrados con plumas. Homeotermos (sangre caliente), corazón de 4 cavidades, sacos aéreos, huesos livianos y musculatura poderosa para volar.

• Las plumas primero evolucionaron para conservar el calor, luego (por exaptación) para el vuelo.

Mamíferos

Animales de sangre caliente, cuerpo cubierto de pelo, glándulas mamarias (leche para las crías), dientes diferenciados, respiración pulmonar y corazón de 4 cavidades. Reproducción interna, la mayoría vivíparos, las crías se alimentan de leche materna.

• Prototéridos (monotremas): ponen huevos, pico de ave, incubación externa (ornitorrinco, equidna).
• Metaterios (marsupiales): bolsa maternal para terminar el desarrollo (canguros, koalas, zarigüeyas).
• Euterios (placentarios): desarrollo completo en el útero, variedad enorme de formas (roedores, primates, felinos, ballenas, murciélagos, etc).