Phylum Mollusca (Moluscos): Características y Clasificación

¡Hola! Soy el profesor José Romani. Hoy hablaremos de uno de los grupos de animales más diversos e impresionantes del planeta. Los moluscos son animales metazoos sin segmentación corporal, triploblásticos, celomados, protostomados y de simetría bilateral. Existen alrededor de 100,000 especies de moluscos estudiados por la rama de la zoología conocida como malacología.

Características Principales

Debido a que poseen un cuerpo blando, muchos de ellos desarrollan valvas o conchas para protegerse de los depredadores y de la desecación. Pueden habitar en ambientes terrestres o acuáticos.

Estos animales sufren una curiosa torsión larvaria durante su desarrollo, de tal modo que su ano y genitales se ubican muy cerca a su boca.

Es característico de estos animales poseer una concha calcárea, boca con rádula (un conjunto de dientes quitinosos que funciona como órgano raspador) y un pie muscular, aunque algunos, como los cefalópodos, suelen desplazarse por propulsión a chorro.

El Manto y la Formación de Perlas

El manto (la parte dorsal de la pared del cuerpo que recubre los órganos) secreta carbonato de calcio y conquiolina, sustancias con las que se forman las placas o la concha. La conquiolina ayuda a evitar que la concha se corroa en ambientes ácidos.

Del mismo modo que se forma la concha protectora, si una partícula externa (como un grano de arena) se ubica sobre el manto ocasionando irritación al animal, este reacciona segregando hacia la partícula una mezcla de carbonato de calcio y conquiolina. Al aglomerarse alrededor de la partícula, con el tiempo, se forma una perla.

Las perlas tienen un elevado valor en la confección de collares y joyería. Las más apreciadas son aquellas que muestran simetría perfecta, un color agradable y pocas impurezas.

Anatomía Interna de los Moluscos

El manto origina una pequeña cavidad, denominada cavidad paleal, donde se alojan las branquias, los osfradios (órganos quimiorreceptores para oler el agua), y donde desembocan los nefridios (órgano excretor) y el ano. En los gasterópodos terrestres (caracoles), esta cavidad paleal está muy irrigada y actúa como un pulmón, desembocando al exterior en un orificio llamado pneumostoma. Además, la epidermis de los moluscos es experta en producir moco para facilitar su desplazamiento.

• El Pie Musculoso: Los moluscos gasterópodos poseen un pie musculoso que les permite reptar; a los bivalvos, este pie (que sale a manera de hacha, de ahí su nombre de pelecípodos) les permite excavar en la arena; pero en los cefalópodos (pulpos), este pie se ha transformado evolutivamente en tentáculos.

• Sifones (Hipónomos): Los moluscos poseen sifones que aspiran el agua para filtrar alimento o para obtener oxígeno. Aprovechan la salida rápida del agua para impulsarse (propulsión a chorro). Los cefalópodos poseen, además, una glándula de la tinta que produce una sustancia oscura que expulsan para escapar de sus predadores cegándolos temporalmente.

Sistema Digestivo y la Rádula

Los moluscos poseen un sistema digestivo completo. Su boca cuenta con la rádula, una estructura oral formada por un odontóforo (cartílago con hileras de dentículos quitinosos) que actúa como un rastrillo u órgano raspador. En los calamares y pulpos, a esta estructura se le conoce con el nombre de "pico de loro" porque es muy filosa.

El esófago desemboca en el estómago, al cual también se conecta el hepatopáncreas (glándula digestiva). Finalmente, el intestino (en forma de asa) absorbe los nutrientes y los desechos son eliminados a través del ano. Según su especie, los moluscos pueden ser fitófagos (comedores de algas y plantas), carnívoros o filtradores (filtran plancton del agua como los choros).

Sistemas de Transporte y Control

Circulación: Presentan circulación abierta (excepto los cefalópodos). Su corazón vierte su sangre (hemolinfa) a una cavidad corporal llamada hemoceloma, desde donde los tejidos toman directamente los nutrientes y el oxígeno. Los cefalópodos (pulpos, calamares) son nadadores muy veloces y activos, por lo que presentan un sistema circulatorio cerrado con tres corazones (dos corazones branquiales y uno sistémico).

Excreción: Excretan mediante metanefridios (riñones primitivos), que constan de un celomoducto que recoge los desechos nitrogenados del celoma y los conduce a la cavidad paleal, donde se expulsan al exterior a través de poros llamados nefridioporos.

Sistema Nervioso: Los cefalópodos presentan una clara cefalización y poseen un cerebro muy complejo protegido por un cráneo cartilaginoso. Las demás clases presentan un sistema de ganglios cerebroides interconectados. Sus nervios discurren ventralmente (sistema tetraneuro) donde se ubican los ganglios pedales y viscerales. Poseen ojos complejos y perfectos (en pulpos), ojos pedunculares (en caracoles), estatocistos para el equilibrio y osfradios para detectar la pureza y salinidad del agua.

Reproducción y Desarrollo

El desarrollo embrionario es indirecto, ya que la mayoría pasa por un estadio de larva nadadora llamada larva trocófora (forma de trompo o peonza), que es típica de los animales protóstomos. Posteriormente pasan por otro estadio larvario más avanzado llamado larva veliger, que es exclusiva y característica de los moluscos marinos.

Los moluscos pueden ser de sexos separados (dioicos como los pulpos) o hermafroditas (como los caracoles). Su hermafroditismo es insuficiente, es decir, no se pueden autofecundar, necesitan obligatoriamente de otro individuo para cruzarse. Su fecundación puede ser externa (lanzando gametos al agua) o interna. En la fecundación interna, los machos suelen utilizar espermatóforos (pequeñas bolsas llenas de espermatozoides) que introducen en el cuerpo de la hembra.

Importancia Ecológica y Económica

• Son una fuente de alimentación humana riquísima en proteínas a nivel mundial (mariscos, pota, calamar).
• Producen perlas y nácar muy cotizados para la joyería y ornamentación de lujo.
• Tienen una gran importancia médica y veterinaria, ya que algunas especies de caracoles actúan como hospedadores intermediarios de parásitos letales (como la Fasciola hepática que ataca al ganado).

Clasificación Principal del Phylum Mollusca

• Gasterópodos ("Estómago en el pie"): Se desplazan reptando sobre su pie muscular ventral. Tienen rádula y casi siempre concha espiral.
  • Ejemplos: Caracoles, babosas de jardín, liebres de mar, nudibranquios.
• Cefalópodos ("Cabeza con pies"): Los tentáculos (antiguo pie) surgen directamente de su cabeza. Son los invertebrados más inteligentes y rápidos del océano.
  • Ejemplos: Calamar, pulpo, sepia, jibia, el milenario nautilus.
• Bivalvos (Pelecípodos): Poseen una concha dividida en dos mitades (valvas) unidas por una bisagra. No tienen cabeza definida ni rádula, ya que son animales filtradores ciegos.
  • Ejemplos: Choros, mejillones, almejas, ostras, conchas de abanico.
• Poliplacóforos: Moluscos planos que poseen una concha dorsal formada por ocho placas calcáreas articuladas que cubren su cuerpo como un tanque.
  • Ejemplo: Quitón (chitón) que se adhiere fuertemente a las rocas.
• Escafópodos: Moluscos marinos bentónicos (viven enterrados en la arena) con una curiosa concha en forma de tubo de elefante abierto por ambos extremos.
  • Ejemplo: Colmillos de mar (Dentalium).