El Sistema Endocrino: Hormonas y Glándulas del Cuerpo Humano

1. ¿Qué es el Sistema Endocrino?

Es el sistema formado por glándulas de secreción interna (glándulas endocrinas) que tienen la capacidad de secretar mensajeros químicos, llamados hormonas, directamente al torrente sanguíneo. De esta forma, viajan por todo el cuerpo para actuar sobre células específicas.

Las glándulas endocrinas "clásicas" son la Hipófisis, Tiroides, Paratiroides, Suprarrenales y Pineal. Sin embargo, muchos otros órganos también tienen tejido endocrino y producen hormonas, como el Hipotálamo, Páncreas, Ovarios, Testículos, Riñones, Estómago e incluso el Corazón.

2. ¿Qué son las Hormonas?

Son los mensajeros químicos del sistema endocrino. Tienen características muy claras:

• Viajan por la sangre y actúan en bajas concentraciones.
• No crean funciones nuevas, solo modifican la velocidad de funciones que ya existen.
• Actúan sobre células diana (u órganos blanco) específicas, que son las únicas que tienen receptores para esa hormona (como una llave y su cerradura).

Estructura Química de las Hormonas

Según su química, las dividimos en grupos. Esto es CLAVE para entender cómo funcionan:

1. Esteroideas (Liposolubles): Derivadas del colesterol. Son "grasosas", por lo que pueden atravesar la membrana celular fácilmente. Ejemplos: Hormonas sexuales (Testosterona, Estrógenos, Progesterona) y las de la corteza suprarrenal (Cortisol, Aldosterona).
2. Derivadas de Aminoácidos (Hidrosolubles): Se fabrican modificando un aminoácido. Ejemplos: Adrenalina y Noradrenalina (de la tirosina), Melatonina (del triptófano). *Excepción: las hormonas tiroideas (T3/T4) derivan de la tirosina pero actúan como esteroideas.*
3. Péptidos y Proteínas (Hidrosolubles): Son cadenas de aminoácidos. No pueden atravesar la membrana celular. Son la gran mayoría. Ejemplos: Insulina, Glucagón, Hormona del Crecimiento (GH) y todas las hormonas de la hipófisis e hipotálamo.
4. Eicosanoides (Hormonas Locales): Derivan del ácido araquidónico. Actúan localmente (paracrinas). Ejemplos: Prostaglandinas (inflamación, dolor).

Regulación Hormonal (Retroalimentación)

El cuerpo no puede estar inundado de hormonas todo el tiempo. La secreción se controla por retroalimentación negativa (Feed-back). Es como el termostato de tu casa:

Hipotálamo (TRH) → estimula a → Hipófisis (TSH) → estimula a → Tiroides (T4). Cuando la T4 (hormona final) aumenta en la sangre, esta misma hormona "avisa" al hipotálamo y a la hipófisis que dejen de estimular. Esto mantiene los niveles siempre en equilibrio.

3. Mecanismos de Acción Hormonal

Aquí está la diferencia clave basada en la química que te mencioné:

A. Hormonas Hidrosolubles (Proteínas y Catecolaminas)

Estas hormonas (como la Adrenalina o la Insulina) no pueden entrar a la célula. Su receptor está en la membrana celular.

1. La hormona (Primer Mensajero) se une a su receptor en la superficie.
2. Esta unión activa una enzima dentro de la célula (Adenilato ciclasa).
3. Esta enzima convierte el ATP en AMPc (Segundo Mensajero).
4. El AMPc activa otras enzimas (Proteín-cinasas) que realizan el trabajo (ej. degradar glucógeno).

La hormona nunca entró, solo dio la orden desde afuera.

B. Hormonas Liposolubles (Esteroideas y Tiroideas)

Estas hormonas (como el Cortisol, Testosterona, T3/T4) sí pueden atravesar la membrana celular porque son "grasosas".

1. La hormona entra a la célula y se une a su receptor en el citoplasma o en el núcleo.
2. El complejo Hormona-Receptor viaja al ADN.
3. Allí, activa o desactiva genes específicos.
4. Esto provoca la síntesis de nuevas proteínas (enzimas) que cambiarán la función de la célula.

Este mecanismo es más lento (tarda horas), pero sus efectos son más duraderos.

4. El Hipotálamo: El Centro de Mando

El Hipotálamo es el "jefe" del sistema endocrino. Es una región del cerebro que conecta el sistema nervioso con el endocrino. Controla a la hipófisis de dos maneras:

1. Controlando la Adenohipófisis (Lóbulo Anterior): Produce hormonas liberadoras e inhibidoras que viajan por un sistema de vasos sanguíneos cortos (el sistema porta-hipofisiario) y le dicen a la hipófisis qué hormonas debe liberar.
2. Controlando la Neurohipófisis (Lóbulo Posterior): El hipotálamo produce dos hormonas él mismo (ADH y Oxitocina), las envía por axones (nervios) y las almacena en la neurohipófisis, listas para ser liberadas.

Hormonas Hipotalámicas Principales

• Hormonas Liberadoras (RH): TRH (para Tiroides), GnRH (para gónadas), GHRH (para Crecimiento), CRH (para Suprarrenales).
• Hormonas Inhibidoras (IH): GHIH (Somatostatina, inhibe crecimiento) y PIH (Dopamina, inhibe prolactina).
• Almacenadas en Neurohipófisis: ADH (Antidiurética) y Oxitocina.

5. La Hipófisis: La Glándula Maestra

Es una pequeña glándula (del tamaño de un guisante) que cuelga del hipotálamo y se asienta en la "silla turca" del hueso esfenoides. Es la "glándula maestra" porque sus hormonas controlan a casi todas las demás glándulas.

A. Adenohipófisis (Lóbulo Anterior)

Esta es la parte glandular. Produce 7 hormonas tróficas (que "alimentan" o estimulan a otras glándulas):

• Hormona del Crecimiento (GH o Somatotropina): Estimula el crecimiento de huesos, músculos y el metabolismo.
  • Exceso (Hipersecreción): Causa Gigantismo en niños y Acromegalia (crecimiento de manos, pies, mandíbula) en adultos.
  • Deficiencia (Hiposecreción): Causa Enanismo Hipofisiario en niños.
• Prolactina (PRL): Estimula la producción de leche en las glándulas mamarias.
• Tirotropina (TSH): Estimula a la glándula tiroides.
• Adrenocorticotropina (ACTH): Estimula a la corteza suprarrenal.
• Hormona Foliculoestimulante (FSH): En mujeres, madura los folículos ováricos. En hombres, estimula la espermatogénesis.
• Hormona Luteinizante (LH): En mujeres, provoca la ovulación y forma el cuerpo lúteo. En hombres (se llama ICSH), estimula la producción de testosterona.
• Hormona Estimulante de Melanocitos (MSH): Su papel en humanos es menor, pero se relaciona con la pigmentación.

B. Neurohipófisis (Lóbulo Posterior)

Esta parte es tejido nervioso. No produce hormonas, solo almacena y libera las dos que fabricó el hipotálamo:

• Hormona Antidiurética (ADH) o Vasopresina: Su acción principal es en los riñones, donde aumenta la reabsorción de agua (evita que orines mucho). También sube la presión arterial (vasoconstricción).
• Oxitocina: Tiene dos funciones clave: 1) Estimula las contracciones del útero durante el parto. 2) Estimula la eyección de la leche durante la lactancia (la PRL la produce, la Oxitocina la saca).

6. Glándula Tiroides

Es una glándula en forma de H o mariposa, ubicada en el cuello, delante de la tráquea. Pesa unos 20-30 gr.

Histológicamente, está formada por millones de folículos tiroideos, que son esferas de células (células foliculares) que rodean un gel llamado coloide. En ese coloide se almacena la materia prima de las hormonas.

Hormonas Tiroideas (T3 y T4)

Las células foliculares producen la Tiroxina (T4) y la Triyodotironina (T3). Para fabricarlas, se necesita Yodo y la proteína Tiroglobulina (almacenada en el coloide).

Funciones (El "Acelerador" del Cuerpo): Las hormonas tiroideas aumentan el metabolismo basal. Es decir, aumentan el consumo de oxígeno y la producción de calor (termorregulación). Son vitales para el crecimiento y la maduración del cerebro.

Calcitonina

Entre los folículos, hay otras células llamadas células parafoliculares (células C). Estas producen Calcitonina, una hormona que baja los niveles de calcio en la sangre, inhibiendo a los osteoclastos (células que destruyen hueso).

7. Glándulas Paratiroides

Son 4 pequeñas glándulas (como lentejas) ubicadas en la cara posterior de la tiroides. Producen la Parathormona (PTH).

La PTH es la hormona antagonista de la calcitonina. Su única misión es subir los niveles de Calcio (Ca²⁺) en la sangre cuando están bajos. Es vital para la vida.

¿Cómo lo hace?

1. En el Hueso: Estimula a los osteoclastos para que destruyan (resorción ósea) un poco de hueso y liberen Calcio a la sangre.
2. En el Riñón: Aumenta la reabsorción de Calcio (evita que se pierda por la orina).
3. En el Intestino (Indirecto): Estimula al riñón para que active la Vitamina D, y esta vitamina es la que permite que el intestino absorba el calcio de los alimentos.

8. Glándulas Suprarrenales (Adrenales)

Son dos glándulas triangulares ubicadas como "sombreros" sobre el polo superior de cada riñón. Son dos glándulas en una:

A. Corteza Suprarrenal (Exterior)

Es la parte externa (80-90%) y produce hormonas esteroideas (corticoides).

• Zona Glomerular (Externa): Produce Mineralocorticoides (ej. Aldosterona). Su función es retener Sodio (Na⁺) y agua, y eliminar Potasio (K⁺). Es vital para regular la presión arterial.
• Zona Fasciculada (Media): Produce Glucocorticoides (ej. Cortisol). Esta es la "hormona del estrés". Aumenta la glucosa en sangre (gluconeogénesis), es un potente antiinflamatorio y suprime el sistema inmune.
• Zona Reticular (Interna): Produce Gonadocorticoides (pequeñas cantidades de andrógenos/hormonas sexuales).

B. Médula Suprarrenal (Interior)

Es el centro de la glándula y es tejido nervioso (neuronas modificadas). Produce Catecolaminas en respuesta al sistema nervioso simpático (lucha o huida):

• Adrenalina (Epinefrina) (80%): La hormona de la "emergencia". Aumenta la frecuencia cardíaca, la presión arterial, dilata los bronquios y libera glucosa del hígado para energía rápida.
• Noradrenalina (Norepinefrina) (20%): Similar a la adrenalina, pero más enfocada en la vasoconstricción para subir la presión arterial.

9. Páncreas Endocrino (Islotes de Langerhans)

El páncreas es una glándula mixta. Su parte exocrina (99%) produce jugo pancreático para la digestión. Su parte endocrina (1%) son los Islotes de Langerhans, grupos de células que producen hormonas para regular la glucosa.

• Células Beta (β): Producen INSULINA. La insulina es la hormona de la "abundancia" (se libera después de comer). Su función es bajar la glucosa en sangre, permitiendo que entre a las células (músculo, tejido adiposo) para ser usada o almacenada como glucógeno. Es hipoglicemiante.
• Células Alfa (α): Producen GLUCAGÓN. Es la hormona antagonista (opuesta) a la insulina. Se libera en ayunas. Su función es subir la glucosa en sangre, ordenando al hígado que libere sus reservas (glucogenólisis). Es hiperglicemiante.
• Células Delta (δ): Producen Somatostatina, que inhibe tanto a la insulina como al glucagón (es un regulador local).

10. Glándula Pineal (Epífisis)

Es una pequeña glándula neuroendocrina ubicada en el cerebro. Su función principal está ligada a los ciclos de luz y oscuridad.

Produce la hormona MELATONINA. La melatonina se libera en la oscuridad y se inhibe con la luz. Es la hormona que regula el ritmo circadiano (nuestro reloj biológico de sueño-vigilia) y promueve el sueño. También parece tener un papel en la regulación de la función reproductora.

📚 Referencias Bibliográficas (H3)

Para la elaboración de este artículo, he consultado y adaptado información de las siguientes fuentes fundamentales, entre otras:

• Ganong, W. F. (2006). Fisiología médica (20.ª ed.). Manual Moderno.
• Lippert, H. (2019). Anatomía: Estructura y morfología del cuerpo humano (9.ª ed.). Marbán Libros.
• Robbins, S. L., Cotran, R. S., Kumar, V., & Collins, T. (2000). Patología estructural y funcional (6.ª ed.). McGraw-Hill Interamericana.