🧠 Introducción: El Director de Orquesta de Tu Cuerpo

Déjame explicarte por qué esto es tan importante para tu salud. El control de los distintos procesos del organismo debe mantenerse dentro de límites fisiológicos para conservar la salud. Este equilibrio interno, llamado homeostasis, es mantenido y controlado por dos sistemas orgánicos: el sistema nervioso y el sistema endocrino.

Ambos tienen el objetivo de conservar la salud, pero cada uno lo hace por mecanismos diferentes. El sistema nervioso, a través de sus diversas funciones básicas, se encarga de recibir los estímulos provenientes del medio interno o externo. Pero el estímulo captado en el sistema nervioso debe ser analizado para enseguida emitir una respuesta al estímulo inicial.

Dentro de las ciencias médicas, existe una rama que se encarga del estudio del sistema nervioso: es la neurología. Esta disciplina lo estudia desde el punto de vista fisiológico y también patológico, es decir, estudia las múltiples enfermedades que se comprenden dentro del sistema nervioso.

🔀 División del Sistema Nervioso

Para entender mejor cómo funciona, voy a dividir el sistema nervioso humano en dos partes principales con fines descriptivos. Piensa en esto como dividir una empresa en sus departamentos principales:

Sistema Nervioso Central (SNC)

El SNC es como la oficina central donde se toman todas las decisiones importantes. Está constituido por el encéfalo y la médula espinal.

A su vez, el encéfalo se encuentra conformado por:

• El cerebro
• El cerebelo
• El tronco encefálico (mesencéfalo, protuberancia anular y bulbo raquídeo)

El SNC es el que recibe y procesa la información y controla las respuestas corporales. La mayor parte de los impulsos nerviosos que estimulan la contracción muscular y las secreciones glandulares se originan en el SNC.

Sistema Nervioso Periférico (SNP)

El SNP es como la red de mensajeros que conectan la oficina central con todas las sucursales. Está conformado por:

• Nervios craneales (12 pares)
• Nervios espinales o raquídeos (31 pares)
• El sistema nervioso vegetativo
• Ganglios relacionados

Se encarga de transmitir información desde los receptores hasta el SNC y dar salida a nervios efectores que se dirigen hacia la periferia.

⚡ Las Tres Funciones Fundamentales

El sistema nervioso cumple fundamentalmente tres funciones que trabajan en perfecta sincronía: sensorial, integrativa y motora. A través de la sensación, la integración y la respuesta, el sistema nervioso representa el medio más rápido del cuerpo para mantener la homeostasis.

1. Función Sensorial

Es tu capacidad de percibir el mundo que te rodea. Los receptores sensoriales detectan estímulos internos (como el nivel de oxígeno en tu sangre o la acidez estomacal) y externos (como la temperatura ambiente, la presión sobre tu piel o un sonido). Esta información viaja como impulsos nerviosos hacia el sistema nervioso central.

2. Función Integrativa

Aquí es donde ocurre la magia del procesamiento. Tu sistema nervioso analiza, almacena y toma decisiones sobre la información sensorial recibida. Es como un supercomputador procesando millones de datos constantemente para determinar qué respuesta es la más apropiada en cada situación.

3. Función Motora

Basándose en las decisiones integradoras, el sistema nervioso responde activando efectores. Estos efectores pueden ser músculos (produciendo contracción muscular) o glándulas (produciendo secreción). Estas respuestas permiten realizar movimientos voluntarios, mantener el equilibrio y regular funciones corporales automáticas.

🔬 Histología: Los Componentes del Tejido Nervioso

Déjame explicarte de qué está hecho microscópicamente el sistema nervioso. Es como conocer los materiales de construcción de un edificio para entender cómo se sostiene:

Sustancia Gris

La sustancia gris está constituida principalmente por:

• Agrupación de cuerpos o somas neuronales (el núcleo y centro metabólico de las neuronas)
• Porciones amielínicas de los axones (fibras sin cobertura)
• Neuroglías (células de soporte que nutren y protegen a las neuronas)

Se ubica en el sistema nervioso central y es donde se procesan los impulsos nerviosos y se toman las decisiones.

Sustancia Blanca

La sustancia blanca está formada fundamentalmente por:

• Reunión de fibras nerviosas mielínicas (axones cubiertos)
• Neuroglías

Recibe este nombre por la presencia de gran cantidad de un material blanquecino denominado mielina, el cual envuelve los axones de las neuronas como un aislante eléctrico. Esto permite que los impulsos nerviosos viajen más rápido, igual que un cable con aislamiento conduce mejor la electricidad. Se localiza en el sistema nervioso central.

Ganglio

Es una estructura constituida por la agrupación de cuerpos neuronales y fibras nerviosas que entran y salen de la célula nerviosa. Los somas que se encuentran en los ganglios pueden pertenecer a neuronas sensitivas (aferentes somáticos y viscerales) o pertenecer a neuronas motoras postsinápticas (eferentes viscerales) del sistema nervioso vegetativo.

Nervio

Está constituido por la reunión de fibras nerviosas que llevan información sensitiva y motora entre los órganos y tejidos del organismo, entre el encéfalo y la médula espinal. Son como cables de comunicación que recorren todo tu cuerpo llevando mensajes en ambas direcciones.

🎯 La Médula Espinal: Autopista de Información

La médula espinal es una estructura cilíndrica, alargada y aplanada en sentido antero-posterior, que se localiza en el conducto vertebral o raquídeo de la columna vertebral, ocupando sus dos tercios superiores.

La longitud de la médula espinal varía de 40-45 cm y pesa 26-30 gramos. Se extiende desde el agujero magno del hueso occipital (donde termina el cráneo) hasta la altura del borde superior de la segunda vértebra lumbar.

Morfología Externa

Por la parte superior, la médula espinal se continúa con el bulbo raquídeo. Presenta cuatro caras: una anterior, una posterior y dos laterales. Posee un surco medio anterior y posterior, y un surco colateral anterior y posterior. Solo a nivel cervical se observa el surco intermedio posterior.

En las partes laterales tiene como medio de fijación a los ligamentos dentados y en la parte inferior, al filum terminal (formado por piamadre) que se relaciona con el ligamento coxígeo que se inserta en el hueso coxis.

La médula espinal presenta dos engrosamientos o intumescencias muy importantes:

• Engrosamiento superior o cervical: da origen a los nervios que van a los miembros superiores (brazos, antebrazos y manos) y los que vienen de ellos
• Engrosamiento inferior o lumbar: da origen a los nervios que van y vienen a los miembros inferiores (muslos, piernas y pies)

El engrosamiento lumbar se adelgaza en una porción cónica denominada cono medular, que se ubica a nivel de L₁-L₂ en un adulto. Algunos nervios espinales que se originan de la parte más baja de la médula espinal no la abandonan inmediatamente, sino que corren hacia abajo en el interior del conducto raquídeo y semejan un mechón de pelos que se denomina cauda equina o "cola de caballo".

Cada nervio espinal contiene una raíz anterior o ventral que contiene fibras motoras y una raíz posterior o dorsal que contiene fibras sensitivas.

Morfología Interna

Si cortamos transversalmente la médula espinal, observamos una zona central denominada sustancia gris, la cual se encuentra rodeada de la sustancia blanca.

Sustancia Gris

Está localizada en la parte central y tiene la forma de la letra H. Está constituida principalmente por cuerpos neuronales, neuroglías y axones no mielinizados. Presenta:

• Astas anteriores: son voluminosas y presentan los somas de las neuronas motoras
• Astas posteriores: son sensitivas y presentan los somas de las segundas neuronas sensitivas
• Astas laterales: son vegetativas y poseen los somas de las neuronas del sistema nervioso vegetativo o autónomo (solo se encuentran en los segmentos dorsales, lumbares y sacros de la médula)
• Comisura gris: es la columna horizontal de la H. En el centro encontramos un pequeño espacio que se denomina conducto central o del epéndimo, el cual contiene líquido cefalorraquídeo

Sustancia Blanca

Se encuentra rodeando a la sustancia gris. Está constituida por axones mielinizados de neuronas motoras y sensitivas formando las vías ascendentes (sensitivas) y descendentes (motoras) de la médula espinal. Estas vías nerviosas forman los cordones anteriores, laterales y posteriores.

Funciones de la Médula Espinal

1. Vía de Conducción

La médula espinal transmite impulsos sensitivos de los nervios periféricos al encéfalo (vías ascendentes) e impulsos motores del encéfalo a los nervios periféricos (vías descendentes), lo cual ocurre a través de los haces o fascículos espinales.

2. Centro de los Actos Reflejos

Un acto reflejo es la respuesta inmediata e involuntaria de un órgano efector (glándula o músculo) ante un estímulo producido en un órgano receptor (piel o tendón). En tanto, el arco reflejo es la vía nerviosa que sigue el acto reflejo.

El arco reflejo presenta los siguientes cinco componentes:

1. Órgano receptor: es aquel que se encarga de captar el estímulo (ejemplo: piel, tendón)
2. Neurona aferente o sensitiva: conduce el impulso nervioso sensitivo hasta el asta posterior de la médula espinal
3. Neurona intercalar o asociativa: conduce el impulso nervioso de la neurona sensitiva a la neurona motora
4. Neurona motora o eferente: conduce el impulso nervioso motor del asta anterior a los órganos efectores que van a responder al estímulo
5. Órgano efector: es la estructura que ejecuta la respuesta ante un impulso nervioso motor (ejemplo: músculo o glándula)

Esta respuesta se llama reflejo y comprende tanto un incremento como una disminución en la contracción muscular, o un incremento o disminución en la secreción de las glándulas.

A. Reflejo de Estiramiento

Es un reflejo en el que solo intervienen dos tipos de neuronas: una sensitiva y otra motora. En su vía presenta una sola sinapsis (reflejo monosináptico). Este reflejo provoca la contracción brusca del músculo efector si dicho músculo está distendido.

Una ligera distensión del músculo llega a estimular ciertos receptores llamados husos musculares. En respuesta a la distensión, el huso muscular produce uno o más impulsos nerviosos que se dirigen por una neurona sensitiva somática al asta posterior de la médula espinal. La neurona sensitiva establece una sinapsis excitadora con una neurona motora del asta anterior. La neurona motora produce un impulso nervioso que se proyecta hacia la raíz anterior y de esta hacia el huso muscular generando un potencial de acción muscular y por tanto el músculo se contrae.

B. Reflejo Tendinoso

Este reflejo actúa como un mecanismo de retroalimentación para controlar la tensión muscular, haciendo que el músculo se relaje. Es un reflejo de tipo polisináptico (tiene varias sinapsis).

Los receptores de este reflejo son los llamados "órganos tendinosos de Golgi" que se encuentran en el interior del tendón, cerca de su unión con el músculo. Cuando un tendón sufre un aumento de tensión, el órgano tendinoso es estimulado, generándose impulsos nerviosos que se propagan hacia la médula espinal a lo largo de la neurona sensitiva.

En el interior de la médula espinal, la neurona sensitiva establece sinapsis con una neurona de asociación inhibidora, que a su vez conecta e inhibe a la neurona motora que inerva al músculo en el que reside el órgano tendinoso. Este tipo de reflejo tiene por función proteger al tendón y músculo de las lesiones secundarias a una tensión excesiva.

🧬 El Bulbo Raquídeo: Centro de Funciones Vitales

Denominado también médula oblongada, constituye la parte inferior del tronco encefálico. Pesa 6-7 gramos y mide aproximadamente 3 cm de longitud. Limita en la parte superior con la protuberancia anular a través del surco bulbo-protuberancial, y en la parte inferior limita con la médula espinal a través de la decusación de las pirámides.

Morfología Externa

En su cara antero-lateral posee el surco medio anterior que es continuación del surco medio anterior de la médula espinal y se extiende de la decusación piramidal hasta el agujero ciego, a nivel del surco bulbo-protuberancial.

Presenta dos estructuras de sustancia blanca que se denominan pirámides bulbares, las cuales están constituidas por las vías motoras más grandes que pasan desde la región más externa del cerebro hasta la médula espinal. La mayor parte de las fibras nerviosas de la pirámide izquierda se cruzan al lado derecho y viceversa. Este entrecruzamiento recibe el nombre de decusación piramidal.

En cada superficie lateral del bulbo raquídeo se encuentra una estructura oval de sustancia gris que se denomina oliva bulbar. Esta se encuentra constituida por núcleos que se proyectan al cerebelo asegurando la eficiencia de los movimientos voluntarios. Los núcleos de la oliva se conectan con el cerebelo a través de pares de haces de fibras llamados pedúnculos cerebelosos inferiores.

La cara posterior forma la parte inferior del piso del IV ventrículo, que es una cavidad ubicada entre el tronco encefálico y el cerebelo. Contiene dos pares de núcleos prominentes: el núcleo de Goll o gracilis derecho e izquierdo, y el núcleo de Burdach o cuneiforme. Estos núcleos reciben las fibras sensitivas de las vías ascendentes de la médula espinal y envían la información sensitiva hasta el tálamo del lado opuesto.

Morfología Interna y Función

El bulbo raquídeo está constituido por fibras nerviosas que forman la sustancia blanca y tiene como función conducir impulsos nerviosos sensitivos y motores.

La sustancia gris se dispone formando una serie de núcleos que son centros de actos reflejos, los cuales producen, por ejemplo:

• La tos
• El estornudo
• El vómito
• Las náuseas
• La deglución
• El hipo

Además de ser centro de reflejos vitales, el bulbo raquídeo contiene:

• Centro cardíaco: regula la frecuencia de los latidos cardíacos
• Área de la ritmicidad bulbar: ajusta el ritmo básico de la respiración
• Centro vasomotor: regula el diámetro de los vasos sanguíneos, produciendo un efecto vasoconstrictor (efecto simpático)

El bulbo raquídeo también contiene los núcleos de origen de varios pares craneales: VII, VIII, IX, X, XI y XII.

🌉 La Protuberancia Anular: El Puente Neural

Llamada también puente de Varolio, es la parte media del tronco encefálico que conecta el bulbo raquídeo con el mesencéfalo y cerebelo. Es de color blanco y de forma cuadrilátera irregular, y pesa de 9-12 gramos. Limita en la parte superior con el mesencéfalo por medio del surco ponto-mesencefálico, y en la parte inferior con el bulbo raquídeo por medio del surco bulbo-protuberancial.

Morfología Externa

La cara anterolateral presenta en su parte media al surco basilar que aloja a la arteria basilar. Por fuera del surco basilar se observan unas prominencias laterales llamadas rodetes protuberanciales. Estas presentan la emergencia del V par craneal (nervio trigémino).

En su cara posterior, forma la parte superior del piso del IV ventrículo.

Morfología Interna y Función

La protuberancia anular contiene fibras nerviosas de sustancia blanca encargadas de la conducción de impulsos nerviosos sensitivos y motores. Estas fibras siguen dos direcciones principales:

• Fibras transversales: conectan los lados derecho e izquierdo del cerebelo y se denominan pedúnculos cerebelosos medios
• Fibras longitudinales: pertenecen a los fascículos sensitivos y motores que conectan el bulbo raquídeo con las partes superiores del tronco encefálico

La sustancia gris forma núcleos que controlan la respiración:

• Área pneumotáxica: envía impulsos inhibidores al área inspiratoria con el fin de limitar la inspiración
• Área apnéustica: envía impulsos nerviosos al área inspiratoria del bulbo raquídeo, prolongando de esta manera la inspiración

Otros núcleos de sustancia gris constituyen los núcleos de los pares craneales V, VI, VII y VIII.

👁️ El Mesencéfalo: Reflejos Visuales y Auditivos

Es la parte superior del tronco encefálico. Mide 2,5 cm y se extiende desde la protuberancia anular hasta la porción inferior del diencéfalo. Se divide en pedúnculos cerebrales, acueducto de Silvio y colículos (tubérculos cuadrigéminos).

Pedúnculos Cerebrales

Son un par de estructuras de sustancia blanca que conducen impulsos nerviosos motores desde la corteza cerebral e impulsos sensitivos provenientes desde la médula espinal. Un par de haces de fibras, denominados pedúnculos cerebelosos superiores, comunican el mesencéfalo con el cerebelo.

Acueducto de Silvio

Detrás de los pedúnculos cerebrales se encuentra un conducto denominado acueducto de Silvio. Este comunica el III ventrículo con el IV ventrículo y permite la circulación del líquido cefalorraquídeo. Es como una tubería vital en el sistema de drenaje cerebral.

Los Colículos: Centros de Reflejos

La cara posterior posee cuatro eminencias redondeadas denominadas colículos, las cuales son masas de sustancia gris:

• Colículos superiores: su función es ser centro de reflejos para movimientos de los globos oculares y cabeza en respuesta a estímulos visuales
• Colículos inferiores: sirven como centros de reflejos para movimientos de la cabeza en respuesta a estímulos auditivos

Otras Estructuras Importantes

En la parte superior del mesencéfalo se localiza el núcleo rojo, cuyo nombre se debe a su rica vascularización, así como la presencia de hierro que poseen los cuerpos neuronales que lo forman. En estos núcleos terminan fibras del cerebelo y de la corteza cerebral, participando en el control motor.

Existe una estructura denominada lemnisco medial, que se extiende por el bulbo raquídeo, la protuberancia anular y el mesencéfalo. Consiste en una banda de fibras blancas que contienen axones, los cuales conducen impulsos del tacto discriminativo, propioceptivos, de presión y vibratorio, desde el bulbo raquídeo hasta el tálamo.

Formación Reticular

En el tronco encefálico se han descrito numerosas agrupaciones de neuronas de diferentes tamaños y conectadas entre sí a modo de red. Estas se denominan formación o sustancia reticular.

La sustancia reticular posee funciones tanto sensitivas como motoras. Recibe impulsos nerviosos que provienen de regiones encefálicas superiores que controlan a los músculos esqueléticos e intervienen en la regulación del tono muscular.

🎪 El Cerebelo: Coordinación y Equilibrio Perfecto

El cerebelo se localiza por debajo de los lóbulos occipitales del cerebro, detrás del bulbo raquídeo y la protuberancia anular, y ocupa el piso posterior de la base del cráneo. Tiene forma parecida a una mariposa. Mide 12×6×4,5 cm y pesa aproximadamente 140 gramos.

Morfología Externa

Presenta una porción central llamada vermis (como el cuerpo de la mariposa) y dos grandes prominencias llamadas hemisferios cerebelosos (como las alas). Cada hemisferio está constituido por lóbulos, los cuales se encuentran separados por surcos profundos y diferentes.

El lóbulo anterior y posterior se relacionan con los movimientos subconscientes de los músculos esqueléticos. El lóbulo floculonodular se relaciona con el sentido del equilibrio. Entre los hemisferios cerebelosos se encuentra un repliegue de duramadre denominada la hoz del cerebelo.

Morfología Interna

Sustancia Gris

Está formada por la corteza cerebelosa y los núcleos cerebelosos. En la corteza cerebelosa se distinguen tres capas histológicas:

1. Capa molecular: la más externa
2. Capa de las células de Purkinje: la media
3. Capa granular: la más interna y vecina a la sustancia blanca

En la parte anterior y media del cerebelo se observan los núcleos cerebelosos, de donde salen fibras nerviosas que llevan la información fuera del cerebelo hacia otras zonas del sistema nervioso. Los núcleos cerebelosos son pares de núcleos de sustancia gris y se denominan: dentados, emboliformes, globosos y fastigiales.

Sustancia Blanca

Forma el espesor del órgano y está constituida por fibras nerviosas que conducen información sensitiva y motora. Por su aspecto ramificado ha recibido el hermoso nombre de "árbol de la vida".

El cerebelo se une al tronco encefálico a través de tres pares de haces de fibras, que se denominan pedúnculos cerebelosos:

• Pedúnculos cerebelosos superiores: conectan al cerebelo con el mesencéfalo. Contienen principalmente fibras motoras que conducen impulsos nerviosos eferentes del cerebelo
• Pedúnculos cerebelosos medios: conectan al cerebelo con la protuberancia anular. Contienen solo fibras aferentes
• Pedúnculos cerebelosos inferiores: se conectan con el bulbo raquídeo y con la médula espinal. Contienen fibras aferentes y eferentes, y por tanto llevan información hacia adentro y hacia afuera del cerebelo

Función del Cerebelo

El cerebelo posee tres divisiones funcionales basadas en la secuencia del desarrollo filogenético de sus partes:

1. Arquicerebelo o Vestibulocerebelo

Formado por el lóbulo floculonodular, es la parte más antigua del cerebelo y se encarga de controlar el equilibrio corporal como respuesta a estímulos procedentes desde el oído interno (aparato vestibular) y emitir impulsos motores a los músculos esqueléticos para así ejecutar un movimiento adecuado.

2. Paleocerebelo o Espinocerebelo

Constituido por el lóbulo anterior del vermis, úvula, pirámide y paraflóculo. Se encarga de regular el tono muscular e interviene en la sinergia de los músculos durante los movimientos.

3. Neocerebelo o Pontocerebelo

Formado por los dos hemisferios, es la última porción del cerebelo en formarse evolutivamente. Se encarga de asegurar la sinergia motora de los delicados ajustes del tono muscular para la precisión de los movimientos.